Агентство ООН по делам беженцев возникло после Второй мировой войны для помощи европейцам, перемещенным в результате этого конфликта. Управление Верховного Комиссара ООН по делам беженцев было образовано 14 декабря 1950 года и получило мандат на три года; по завершении своей миссии оно должно было быть расформировано. 28 июля 1951 года была принята Конвенция ООН, касающаяся статуса беженцев, которая создала правовую основу для помощи беженцам, и принят Устав УВКБ ООН, определивший дальнейшую работу Агентства.

В 1956 году УВКБ ООН столкнулось с первой чрезвычайной ситуацией – масштабным исходом беженцев в результате подавления советскими войсками Венгерской революции. Сомнения в необходимости УВКБ ООН никогда более не возникали. В 60-х годах прошлого столетия деколонизация Африканского континента стала причиной первого из многочисленных потоков беженцев, потребовавшего вмешательства УВКБ ООН. Последующие два десятилетия УВКБ ООН занималось проблемами перемещения в Азии и Латинской Америке. К концу века возникли новые проблемы с беженцами в Африке, а позднее круг замкнулся - новые волны беженцев захлестнули Европу в результате серии кровопролитных войн на Балканах.

Начало 21 века ознаменовалось для УВКБ ООН разрешением крупнейшего кризиса с беженцами в Африке, в частности, в Демократической Республике Конго и Сомали, а также в Азии, особенно 30-летней проблемы беженцев в Афганистане. В то же время УВКБ ООН все чаще стали привлекать к оказанию помощи многочисленным лицам, перемещенным в результате конфликтов. Менее видимой была деятельность УВКБ ООН по оказанию помощи лицам без гражданства – миллионам лиц, не попавших в сферу общественного внимания, которым угрожала опасность ущемления основных прав из за отсутствия гражданства. В некоторых регионах, таких как Африка и Латинская Америка, первоначальный мандат УВКБ ООН от 1951 года был усилен региональными правовыми инструментами.

В 1954 году новая организация была удостоена Нобелевской премии мира за огромную работу в деле помощи беженцам в Европе. К этому времени мандат организации был продлен до конца десятилетия. Более четверти века спустя, в 1981 году, УВКБ ООН вновь получает эту награду за помощь беженцам во всем мире, при этом особо отмечаются политические проблемы, с которыми сталкивается организация. Первоначально в УВКБ ООН работали 34 сотрудника, а теперь в штате агентства состоят 6650 национальных и международных сотрудников, в том числе 740 человек в штаб-квартире УВКБ ООН в Женеве. Агентство работает в 118 странах, в 108 региональных представительствах и филиалах, а также 151 отдаленном полевом офисе.

Бюджет организации вырос с первоначальных 300 тыс. долларов США в первый год работы до 2 миллиардов долларов США в 2009 году. В настоящее время в ведении УВКБ ООН находятся 34,4 миллиона лиц: 14,4 миллиона лиц, перемещенных внутри страны, 10,5 миллиона беженцев, 2 миллиона возвращающихся лиц, 6,6 миллиона лиц без гражданства и более 800 тысяч лиц, ищущих убежище. Организация с первоначальным трехлетним мандатом для решения проблемы беженцев в скором времени отметит свое 60-летие, осознавая, что гуманитарные потребности вряд ли исчезнут.